Michel de Montaigne

Vida Inicial

Michel Eyquem de Montaigne nasceu em 28 de fevereiro de 1533, no Château de Montaigne, na região do Périgord, no sudoeste da França. Sua família ascendera da classe mercantil à pequena nobreza; seu pai, Pierre Eyquem, tinha ideias educacionais progressistas e fez seu filho recém-nascido ser criado por tutores de língua alemã de modo que o latim seria sua primeira língua. Até os seis anos, Montaigne não ouvia francês, absorvendo o latim clássico como língua materna.

Estudou direito, provavelmente na Universidade de Toulouse, e serviu como magistrado no Parlamento de Bordeaux de 1557 a 1570. Lá formou a amizade mais importante de sua vida, com Étienne de La Boétie, colega magistrado, humanista e autor do Discurso sobre a Servidão Voluntária. A morte de La Boétie em 1563, aos 32 anos, foi o evento emocional central da vida de Montaigne; os Ensaios podem ser lidos em parte como uma tentativa de preencher o vazio deixado por essa perda.

Retiro e os Ensaios

Em 1571, em seu 38.º aniversário, Montaigne se retirou da vida pública para a biblioteca na torre de seu castelo, onde inscreveu nas vigas máximas céticas de Sexto Empírico, do Eclesiastes e outras fontes. Começou a escrever o que chamava de essais — 'tentativas' — breves explorações em prosa de tópicos que iam de canibais a carruagens, de amizade a medo, da educação das crianças à experiência dos cálculos renais.

Os dois primeiros livros dos Ensaios foram publicados em 1580. Ao longo dos doze anos seguintes, Montaigne continuamente os revisou, expandiu e acrescentou, publicando uma segunda edição em 1582 e uma terceira, substancialmente ampliada (com o novo Livro III), em 1588. Em sua morte, deixou um exemplar pessoal — o 'Exemplar de Bordeaux' — coberto de acréscimos e correções manuscritos, que serve de base às edições modernas.

Desenvolvimento Filosófico

Os estudiosos identificam tradicionalmente três fases no desenvolvimento filosófico de Montaigne, refletidas no caráter cambiante dos Ensaios. Os ensaios iniciais (Livro I) são fortemente influenciados pelo estoicismo, particularmente de Sêneca, e se concentram em temas de constância, morte e resolução moral. O período intermediário, centrado na monumental 'Apologia de Raymond Sebond' (o ensaio mais longo, ocupando a maior parte do Livro II), representa um profundo engajamento com o ceticismo pirrônico: Montaigne emprega todo o arsenal de argumentos céticos antigos para demolir as pretensões humanas ao conhecimento certo, concluindo com a questão 'Que sais-je?' ('Que sei eu?').

Os ensaios tardios (Livro III) vão além do estoicismo e do ceticismo em direção a uma filosofia madura e afirmativa da experiência incorporada. Montaigne abraça o fluxo e a variedade da vida humana, encontrando sabedoria não em princípios abstratos, mas na autoobservação honesta e na aceitação da própria natureza. O famoso ensaio 'Da Experiência' (III.13) é o coroamento dessa trajetória.

Vida Pública

Apesar de sua retirada, Montaigne permaneceu politicamente ativo. Viajou extensamente pela Alemanha, Suíça e Itália em 1580–1581 (registrado em seu Diário de Viagem publicado postumamente) e serviu dois mandatos como Prefeito de Bordeaux (1581–1585), navegando a traiçoeira política das Guerras Religiosas francesas com característica moderação.

Morte e Legado

Montaigne faleceu em 13 de setembro de 1592, em seu castelo, aos 59 anos, de quinsy (uma complicação da amigdalite) agravada pelos cálculos renais que o haviam atormentado por anos. Seus Ensaios foram postumamente editados por sua executora literária Marie de Gournay, que se tornaria uma das primeiras mulheres a alcançar reconhecimento como escritora e editora.

A influência de Montaigne é incalculável. Criou virtualmente o conceito moderno do eu como objeto digno de atenção filosófica sustentada. Seu ceticismo, sua tolerância, sua insistência na variabilidade e inconsistência da natureza humana e seu luminoso estilo em prosa fizeram dele uma figura fundacional para pensadores como Pascal e Descartes (que responderam diretamente a seu ceticismo), Nietzsche, Emerson e toda a tradição do ensaio pessoal.