Sesto Empirico

Vita

Quasi nulla si sa della vita di Sesto Empirico. Fu attivo intorno al 160–210 d.C. Il suo cognome 'Empirico' suggerisce che appartenesse alla scuola Empirica di medicina (che si affidava all'esperienza piuttosto che alla speculazione teorica sulle cause nascoste — un'associazione naturale per uno scettico pirroniano). Potrebbe aver esercitato la medicina a Roma, Alessandria o Atene. È l'ultimo membro noto della tradizione scettica pirroniana.

Lo Scetticismo Pirroniano

Sesto sistematizzò lo scetticismo pirroniano come pratica filosofica (agōgē), non come dottrina. Lo scettico non afferma che nulla può essere conosciuto (sarebbe un'affermazione dogmatica); piuttosto, lo scettico descrive un processo continuo:

1. Investigare qualsiasi questione con genuina apertura
2. Trovare argomenti ugualmente forti da entrambe le parti (equipollenza/isostheneia)
3. Sospendere il giudizio (epochē) — né affermare né negare
4. Sperimentare, inaspettatamente, la tranquillità (ataraxia) che segue al rilascio dall'impegno dogmatico

Sesto distingue con cura il pirronista dallo scettico accademico (che afferma che nulla può essere conosciuto) e dal dogmatico (che afferma una conoscenza positiva). Il pirronista è un inquirente perpetuo che non ha ancora trovato ragioni per impegnarsi.

I Dieci Modi (Tropoi)

Sesto conserva e organizza i Dieci Modi attribuiti ad Enesidemo — una batteria di schemi argomentativi progettati per produrre la sospensione del giudizio. Includono argomenti tratti da:
1. Differenze tra gli animali nella percezione
2. Differenze tra gli esseri umani
3. Differenze tra i sensi
4. Differenze dovute alle circostanze (salute, età, emozione)
5. Differenze dovute a posizione, distanza e luogo
6. Miscele (nulla si percepisce in isolamento)
7. Differenze di quantità e composizione
8. Relatività (tutte le cose sono relative)
9. Frequenza di occorrenza che influenza il giudizio
10. Differenze in costumi, leggi, miti e credenze

Tutti e dieci i modi convergono in un'unica conclusione: poiché le cose appaiono diversamente in condizioni diverse, e non abbiamo alcun criterio per privilegiare una apparenza rispetto a un'altra, dobbiamo sospendere il giudizio su come le cose siano realmente.

Contro i Dogmatici

In Contro i Matematici (il titolo significa 'Contro i Professori' o 'Contro gli Eruditi'), Sesto applica argomenti scettici a ogni ramo della conoscenza. Contro i logici, attacca il criterio di verità. Contro i fisici, mette in discussione le affermazioni sulla causalità, dio, il moto e il cambiamento. Contro gli etici, mette in dubbio se qualcosa sia buono o cattivo per natura. Dedica anche libri separati a demolire le pretese della grammatica, della retorica, della geometria, dell'aritmetica, dell'astrologia e della musica.

Eredità

Le opere di Sesto sopravvissero in manoscritti greci ed erano in gran parte sconosciute nell'Occidente latino fino al Rinascimento. Nel 1562, Henri Estienne pubblicò una traduzione latina degli Schizzi Pirroniani, scatenando quella che Richard Popkin chiamò la 'crisi del pirronismo' — un profondo sconvolgimento intellettuale che plasmò il corso della filosofia moderna. I Saggi di Montaigne sono intrisi di Sesto. Il metodo del dubbio radicale di Descartes nelle Meditazioni risponde direttamente agli argomenti pirroniani. Lo scetticismo di Hume sulla causalità riecheggia Sesto. L'intero progetto epistemologico moderno — dalla ricerca cartesiana della certezza alla filosofia critica di Kant — può essere inteso come una risposta sostenuta alla sfida scettica che Sesto preservò.