Protagora di Abdera

Vita

Protagora nacque intorno al 490 a.C. ad Abdera, la stessa città della Tracia che diede i natali a Democrito. Secondo la tradizione, trascorse la maggior parte della sua carriera viaggiando per il mondo greco, insegnando nelle principali città e guadagnando immensa fama e ricchezza. Visitò Atene in diverse occasioni e divenne strettamente associato a Pericle, che lo incaricò di redigere le leggi per la nuova colonia ateniese di Turi nell'Italia meridionale (intorno al 444 a.C.) — un notevole segno di fiducia politica.

Protagora fu presumibilmente la prima persona a far pagare per insegnare, e le fonti antiche dicono che accumulò grande ricchezza grazie alla sua professione. Era il rappresentante più prominente del movimento sofistico — un gruppo di intellettuali itineranti che insegnavano retorica, argomentazione, grammatica e virtù civica durante l'età dell'oro di Atene.

La Dottrina dell'Uomo-Misura

La più famosa affermazione di Protagora apre la sua opera 'Verità' (Alētheia): "Di tutte le cose la misura è l'uomo (anthrōpos metron), di quelle che sono che sono, e di quelle che non sono che non sono." L'interpretazione di questa affermazione è stata dibattuta per oltre due millenni.

Platone, nel Teeteto, la interpreta come un relativismo percettivo radicale: per ogni individuo, le cose sono come appaiono a quell'individuo. Se il vento ti sembra freddo a te e caldo a me, allora È freddo per te e caldo per me, e nessuno dei due giudizi è più 'vero' dell'altro. Non esiste un vento-in-sé al di là di come appare ai singoli percipenti.

Interpretazioni più ampie estendono questo al relativismo culturale: ciò che è giusto, nobile o buono varia tra le comunità, e non esiste uno standard esterno mediante il quale le norme di una comunità possano essere giudicate superiori a quelle di un'altra. Tuttavia Protagora potrebbe essere stato più moderato di quanto il ritratto platonico suggerisca. Nel 'Grande Discorso' a lui attribuito nel Protagora di Platone, sostiene che sebbene nessuna opinione sia più 'vera' di un'altra, alcune sono più vantaggiose o utili — e l'abilità del sofista sta nell'aiutare persone e città a passare da credenze meno vantaggiose a credenze più vantaggiose.

Sugli Dèi

Il trattato di Protagora 'Sugli Dèi' si apriva presumibilmente con: "Sugli dèi non sono in grado di sapere se esistono o non esistono, né come sono nella loro forma; perché vi sono molte cose che impediscono la conoscenza — l'oscurità dell'argomento e la brevità della vita umana." Questa dichiarazione agnostica fu presumibilmente la causa del suo processo per empietà (asebeia) ad Atene, sebbene i dettagli e la cronologia siano incerti. Alcune fonti dicono che i suoi libri furono bruciati pubblicamente nell'agorà — il primo rogo di libri registrato nella storia occidentale.

Insegnare la Virtù

Nel dialogo platonico Protagora, il sofista fa un'audace affermazione: insegna la virtù politica (politikē aretē) — la capacità di essere un cittadino efficace, di deliberare bene su questioni pubbliche e private, e di gestire la casa e la città. Questa affermazione era controversa perché Socrate e altri mettevano in dubbio se la virtù potesse essere insegnata. Protagora difende la sua posizione con un famoso mito su Prometeo ed Epimeteo, sostenendo che Zeus diede a tutti gli esseri umani una quota di giustizia (dikē) e vergogna (aidōs), così che la virtù politica è universale in potenza ma richiede coltivazione attraverso l'educazione.

Antilogie

Protagora insegnava il metodo delle antilogie (antilogiai) — la tecnica di argomentare entrambi i lati di qualsiasi questione. Sosteneva presumibilmente che "su ogni argomento ci sono due discorsi contrapposti" (duo logoi). Quest'abilità aveva un enorme valore pratico nella vita democratica ateniese, dove il successo nell'assemblea e nei tribunali dipendeva dall'abilità retorica. I critici vedevano in ciò l'insegnamento di come rendere più forte l'argomento più debole (ton hēttō logon kreittō poiein), essenzialmente una formazione alla manipolazione. Ma Protagora potrebbe aver inteso qualcosa di più filosofico: il riconoscimento che ogni questione ha molteplici prospettive difendibili.

Eredità

Protagora morì intorno al 420 a.C., presumibilmente in un naufragio mentre lasciava Atene dopo il suo processo. La sua influenza fu enorme. Si trova all'origine della tradizione occidentale del relativismo, del pragmatismo e della teoria retorica. Platone gli dedicò due importanti dialoghi (Protagora e Teeteto), e la sua dottrina dell'Uomo-Misura è stata ripresa in varie forme da pensatori da Sesto Empirico a Nietzsche fino ai pragmatisti contemporanei.