Moses Mendelssohn
Moses Mendelssohn fu un filosofo ebreo-tedesco dell'Illuminismo la cui opera fu pionieristica nella riconciliazione tra la tradizione ebraica e il razionalismo illuminista, guadagnandogli il titolo di 'padre della Haskalah' (Illuminismo ebraico). Il suo *Gerusalemme* (1783) argomentò in favore della separazione tra Stato e Chiesa e della compatibilità del giudaismo con la religione naturale, mentre il suo *Fedone* (1767) — un dialogo moderno sull'immortalità dell'anima sul modello platonico — fece di lui il filosofo tedesco più celebrato del suo tempo accanto a Kant. Come dimostrazione vivente che la vita intellettuale e civile ebraica era compatibile con il Bürgertum tedesco, Mendelssohn personificò la speranza della Haskalah per l'emancipazione ebraica.
Idee chiave
Contributi principali
- ● Articolò il primo argomento filosofico sistematico per la separazione tra Stato e Chiesa in *Gerusalemme* (1783), distinguendo l'autorità civile (che può coercitivamente imporre azioni) dall'autorità religiosa (che riguarda la credenza e non può legittimamente essere coercitiva)
- ● Distinse il giudaismo come religione di *legislazione* rivelata e non di *dottrina* rivelata, consentendo agli ebrei osservanti di partecipare pienamente alla sfera pubblica illuminista mantenendo i propri obblighi religiosi particolari
- ● Modernizzò gli argomenti platonici per l'immortalità dell'anima nel *Fedone* (1767), rendendoli accessibili a un vasto pubblico europeo e dimostrando la profondità filosofica raggiungibile nella prosa vernacolare tedesca
- ● Fondò la *Haskalah* (Illuminismo ebraico) attraverso la sua traduzione tedesca del Pentateuco e il commento *Biur*, che portarono sia la lingua tedesca sia la critica illuminista alle comunità ebraiche tradizionali
- ● Dimostrò attraverso la propria carriera e i propri scritti che la vita intellettuale ebraica era compatibile con la cultura illuminista, fornendo l'argomento centrale per l'emancipazione civile ebraica
- ● Sviluppò un'influente analisi della sensazione estetica e del suo rapporto con il piacere e la bellezza nelle *Lettere sulle Sensazioni* e nel saggio 'Sul Sublime e il Naïf', contribuendo alla nascente filosofia tedesca dell'estetica
- ● Vinse il premio dell'Accademia di Berlino con il saggio sull'evidenza matematica nella metafisica (1764), stabilendo il metodo adeguato al ragionamento metafisico come distinto sia dalla dimostrazione matematica sia dall'osservazione empirica
Domande fondamentali
Tesi principali
- ✓ Il giudaismo è una legislazione rivelata, non una religione rivelata — contiene leggi divinamente comandate che regolano la condotta ebraica, ma non dottrine rivelate che sostituiscano la teologia naturale razionale
- ✓ Lo Stato può ricorrere alla coercizione per proteggere i diritti e far rispettare i contratti, ma non ha autorità legittima sulla convinzione religiosa, che non può essere coercitivamente imposta senza diventare priva di significato
- ✓ L'anima è una sostanza semplice, unificata e attiva; poiché la semplicità esclude la dissoluzione, l'anima è necessariamente immortale
- ✓ La religione naturale — l'esistenza di Dio, la provvidenza divina e l'immortalità dell'anima — è accessibile a tutti gli esseri umani razionali attraverso la ragione sola, e costituisce il terreno comune di ogni religione genuina
- ✓ Gli ebrei hanno diritto alla piena cittadinanza senza rinunciare alle proprie pratiche religiose, poiché la legge ebraica regola la condotta privata e non entra in conflitto con l'etica razionale universale che sorregge la società civile
- ✓ Il piacere estetico nasce dalla cognizione 'confusa' o 'sensoriale' della perfezione — la percezione di armonia, proporzione e unità in un modo che coinvolge il sentimento oltre che l'intelletto
Biografia
Infanzia a Dessau e Arrivo a Berlino
Moses Mendelssohn nacque il 6 settembre 1729 a Dessau, nel principato di Anhalt, figlio di uno scriba della Torah di nome Mendel Heymann. Ricevette una solida educazione ebraica tradizionale, studiando il Talmud sotto la guida del rabbino David Fränkel, il cui commento al Talmud di Gerusalemme aiutò a trasportare quando Fränkel si trasferì a Berlino nel 1743. Il giovane Moses — quattordicenne, percorrendo buona parte del cammino a piedi — seguì il suo maestro nella capitale prussiana.
Berlino nel 1743 era una città di contrasti. Federico il Grande presiedeva una corte animata dalla cultura francese e dalle idee illuministe, mentre la comunità ebraica viveva sotto severe restrizioni legali. Mendelssohn arrivò quasi senza denaro e sopravvisse inizialmente grazie alla carità della congregazione di Fränkel. Si istruì prodigiosamente da solo, imparando il tedesco, il latino, il greco, l'inglese, il francese, la matematica e la filosofia — in particolare i sistemi razionalisti di Leibniz e Wolff.
Formazione Intellettuale e Amicizia con Lessing
Nel 1750, Mendelssohn divenne precettore nella casa del fabbricante di seta Isaac Bernhard, diventando infine contabile e poi socio in affari. Questa posizione gli conferì il precario status giuridico di 'ebreo protetto' (Schutzjude) — un permesso di residenza a Berlino che poteva essere revocato in qualsiasi momento.
L'evento più decisivo della vita intellettuale di Mendelssohn avvenne nel 1754, quando incontrò Gotthold Ephraim Lessing, già il più brillante giovane scrittore di Germania. I due divennero intimi amici e collaboratori. Lessing, riconoscendo i doni filosofici di Mendelssohn, organizzò la pubblicazione anonima delle sue Conversazioni Filosofiche (Philosophische Gespräche, 1755), una difesa della filosofia leibniziana. Lessing scrisse anche la sua famosa commedia Nathan il Saggio (1779) prendendo Mendelssohn come modello per il protagonista — un ebreo saggio e tollerante che incarna l'umanità illuminista.
Le Lettere sulle Sensazioni (Briefe über die Empfindungen, 1755) di Mendelssohn lo affermarono nei circoli letterari tedeschi come filosofo dell'esperienza estetica. Il suo saggio Sull'Evidenza nelle Scienze Metafisiche (1764) vinse il primo premio dell'Accademia di Berlino — battendo, tra gli altri, il saggio di Kant sullo stesso tema — e lo rese celebre in tutta Europa.
Il Fedone e la Fama Popolare
Nel 1767, Mendelssohn pubblicò il Fedone, o Sull'Immortalità dell'Anima — una modernizzazione del Fedone platonico in cui gli argomenti antichi per l'immortalità dell'anima vengono integrati e rivisitati alla luce del razionalismo leibniziano. Scritto in elegante prosa tedesca ed espressamente concepito per un pubblico colto non specialistico, il Fedone fu un successo immediato, tradotto in francese, inglese, olandese, italiano, danese, russo ed ebraico. Fece di Mendelssohn il filosofo tedesco più letto degli anni Settanta del Settecento, celebrato in tutta Europa come 'il Socrate tedesco'.
Gli argomenti centrali del libro ruotano intorno alla semplicità e all'unità dell'anima (non può disperdersi come la materia, quindi non può morire), alla sua attività essenziale come sostanza pensante e all'ordine morale e teleologico della creazione che esige il continuo perfezionamento dell'anima dopo la morte.
Il Caso Lavater e l'Identità Ebraica
Nel 1769, il pastore zurighese Johann Caspar Lavater sfidò pubblicamente Mendelssohn a confutare gli argomenti dell'apologeta cristiano Charles Bonnet — che Lavater aveva appena tradotto in tedesco e dedicato a Mendelssohn — oppure a convertirsi al cristianesimo. La sfida pose Mendelssohn in una posizione impossibile: argomentare pubblicamente contro il cristianesimo rischiava di infiammare l'opinione pubblica cristiana, mentre la conversione era impensabile.
La risposta di Mendelssohn — redatta con straordinaria delicatezza — rifiutò di partecipare a polemiche religiose pubbliche difendendo al tempo stesso il giudaismo come religione di ragione e rivelazione. L'episodio cristallizzò il suo pensiero sul rapporto tra giudaismo e religione razionale, ed egli dedicò da allora crescente energia alla difesa della dignità intellettuale ebraica e all'argomentazione in favore dei diritti civili degli ebrei.
La Traduzione Biblica e la Haskalah
Negli anni Ottanta del Settecento, Mendelssohn intraprese il suo progetto più ambizioso: una nuova traduzione tedesca del Pentateuco (con i Salmi e altri libri aggiunti in seguito), accompagnata da un commento in ebraico (Biur). La traduzione fu stampata in caratteri ebraici — permettendo agli ebrei che non sapevano leggere l'alfabeto tedesco di acquisire il tedesco — e fu concepita simultaneamente per avvicinare gli ebrei alla cultura tedesca e per dimostrare ai tedeschi la profondità letteraria e filosofica delle Scritture Ebraiche. Divenne il testo fondatore della Haskalah — l'Illuminismo ebraico — plasmando generazioni di intellettuali ebrei da Heine a Freud.
Gerusalemme e la Filosofia della Religione e della Politica
Gerusalemme, o Sul Potere Religioso e il Giudaismo (1783) è il suo capolavoro filosofico. Rispondendo a un pamphlet anonimo che sembrava mettere in discussione la coerenza delle sue posizioni pubbliche, Mendelssohn sviluppò un argomento complessivo in due parti.
La prima parte argomenta in favore della separazione tra Stato e Chiesa: la società civile si fonda sui diritti di proprietà e sul contratto sociale; essa può ricorrere a mezzi coercitivi per imporre i propri obiettivi. La religione, al contrario, riguarda le convinzioni e le azioni rivolte a Dio; poiché la genuina credenza religiosa non può essere coercitivamente imposta, lo Stato non ha autorità legittima sulla vita religiosa.
La seconda parte argomenta che il giudaismo non è una religione nel senso di dottrina rivelata — non contiene dogmi rivelati che i membri debbano credere sotto pena di esclusione. Piuttosto, il giudaismo è un sistema di legislazione rivelata — una legge divina che regola le azioni del popolo ebraico — combinato con una religione naturale accessibile a tutti gli esseri umani razionali. Questa distinzione permise a Mendelssohn di argomentare che gli ebrei potevano essere cittadini a pieno titolo degli Stati illuministi mantenendo al contempo le leggi particolari della propria tradizione nell'ambito privato.
Gerusalemme fu immediatamente riconosciuto come un capolavoro del pensiero politico illuminista. Kant lo elogiò come 'la proclamazione di una grande riforma'.
Ultimi Anni e la Controversia sul Panteismo
Negli ultimi anni, Mendelssohn fu coinvolto nel Pantheismusstreit (controversia sul panteismo) scatenato dall'affermazione di F.H. Jacobi che Lessing avrebbe privatamente confessato il proprio spinozismo. Mendelssohn, difendendo la reputazione del suo defunto amico, pubblicò le Ore Mattutine (Morgenstunden, 1785), argomentando contro lo spinozismo e in favore del teismo razionalista che aveva sempre sostenuto. Morì il 4 gennaio 1786, esausto dalla controversia, ancora intento a lavorare alla sua risposta a Jacobi.
Eredità
L'eredità di Mendelssohn è molteplice e controversa. Come filosofo, fu uno degli ultimi grandi rappresentanti del razionalismo leibniziano-wolffiano, un importante estetista e l'autore di una teologia politica che anticipò i successivi argomenti liberali in favore della tolleranza religiosa. Come intellettuale ebraico, personificò — e contribuì a creare — la possibilità della partecipazione ebraica alla cultura europea. Suo nipote fu Felix Mendelssohn Bartholdy, il compositore.
La traiettoria della sua famiglia — Felix fu battezzato, e gli stessi figli di Moses abbandonarono in gran parte il giudaismo — divenne per molti il simbolo del tragico costo dell'assimilazione. Gershom Scholem e altri hanno dibattuto se il compromesso di Mendelssohn tra universalismo illuminista e particolarità ebraica fosse intellettualmente coerente o intrinsecamente instabile. Indipendentemente da come si risponda a questa domanda, Mendelssohn resta una figura indispensabile per comprendere l'incontro moderno tra il giudaismo e la modernità occidentale.
Metodi
Citazioni celebri
"Cerca la verità; ama la bellezza; desidera il bene; fa' il meglio." — Gerusalemme (1783)
"Ritengo che il giudaismo non sappia nulla di una religione rivelata nel senso in cui i cristiani definiscono questo termine. Gli israeliti possiedono una legislazione divina — leggi, comandamenti, statuti, norme di condotta, insegnamento sulla volontà di Dio e su ciò che devono fare per raggiungere la salvezza temporale ed eterna." — Gerusalemme (1783)
"L'unione dei cuori è virtù; l'unione delle mani è contratto. Lo Stato può solo ordinare azioni; la religione può solo consigliare convinzioni." — Gerusalemme (1783)
"Adotta i costumi e la costituzione civile del paese in cui vivi, ma tieni saldamente anche la religione dei tuoi padri." — Gerusalemme (1783)
"L'anima non è una sostanza che comincia a pensare, ma una sostanza incapace di cessare di pensare." — Fedone (1767)
"Mi congratulo con il genere umano. Questi fatti dimostrano che umanità e filosofia non si escludono a vicenda." — Lettera a Thomas Abbt, 1766
Opere principali
- Philosophical Conversations Dialogo (1755)
- Letters on Sentiments Lettera (1755)
- On Evidence in Metaphysical Sciences Saggio (1764)
- Phaedon, or On the Immortality of the Soul Dialogo (1767)
- On the Sublime and the Naïve in the Fine Arts Saggio (1771)
- Jerusalem, or On Religious Power and Judaism Trattato (1783)
- Pentateuch Translation and Biur Commentary Libro (1783)
- Morning Hours, or Lectures on the Existence of God Lezione (1785)
- To Lessing's Friends Saggio (1786)
Ha influenzato
- Immanuel Kant · Contemporaneo/Pari
Influenzato da
- Gottfried Wilhelm Leibniz · Influenza intellettuale
Fonti
- Jerusalem, or On Religious Power and Judaism (trans. Allan Arkush, intro. Alexander Altmann, 1983)
- Phaedon, or The Death of Socrates (trans. Charles Cullen, 1789)
- Alexander Altmann, Moses Mendelssohn: A Biographical Study (1973)
- Allan Arkush, Moses Mendelssohn and the Enlightenment (1994)
- David Sorkin, Moses Mendelssohn and the Religious Enlightenment (1996)
- Michah Gottlieb, Faith and Freedom: Moses Mendelssohn's Theological-Political Thought (2011)
- The Cambridge Companion to Moses Mendelssohn (ed. Reinier Munk, 2011)
- Shmuel Feiner, The Jewish Enlightenment (2002)