Michel de Montaigne

Giovinezza

Michel Eyquem de Montaigne nacque il 28 febbraio 1533 al Château de Montaigne, nella regione del Périgord nel sud-ovest della Francia. La sua famiglia era ascesa dalla classe mercantile alla piccola nobiltà; suo padre Pierre Eyquem aveva idee educative progressiste e fece crescere il figlio neonato con precettori di lingua tedesca affinché il latino fosse la sua prima lingua. Fino ai sei anni Montaigne non sentì il francese, assorbendo il latino classico come lingua materna.

Studiò legge, probabilmente all'Università di Tolosa, e servì come magistrato nel Parlamento di Bordeaux dal 1557 al 1570. Lì strinse l'amicizia più importante della sua vita, con Étienne de La Boétie, collega magistrato, umanista e autore del Discorso sulla Servitù Volontaria. La morte di La Boétie nel 1563, a 32 anni, fu l'evento emotivo centrale della vita di Montaigne; i Saggi possono essere letti in parte come un tentativo di colmare il vuoto lasciato da questa perdita.

Il Ritiro e i Saggi

Nel 1571, al suo 38.º compleanno, Montaigne si ritirò dalla vita pubblica nella biblioteca della torre del suo castello, dove iscrisse sulle travi massime scettiche di Sesto Empirico, dell'Ecclesiaste e di altre fonti. Iniziò a scrivere quelli che chiamava essais — 'tentativi' — brevi esplorazioni in prosa di argomenti che spaziavano dai cannibali alle carrozze, dall'amicizia alla paura, dall'educazione dei figli all'esperienza dei calcoli renali.

I primi due libri dei Saggi furono pubblicati nel 1580. Nel corso dei dodici anni successivi Montaigne li rivide, ampliò e integrò continuamente, pubblicando una seconda edizione nel 1582 e una terza, sostanzialmente arricchita (con il nuovo Libro III), nel 1588. Alla sua morte lasciò una copia personale — l'«Esemplare di Bordeaux» — coperta di aggiunte e correzioni manoscritte, che costituisce la base delle edizioni moderne.

Sviluppo Filosofico

Gli studiosi identificano tradizionalmente tre fasi nello sviluppo filosofico di Montaigne. I saggi iniziali (Libro I) sono fortemente influenzati dallo stoicismo, in particolare di Seneca, e si concentrano su temi di costanza, morte e risoluzione morale. Il periodo intermedio, incentrato sulla monumentale 'Apologia di Raimondo Sebond' (il saggio più lungo, che occupa la maggior parte del Libro II), rappresenta un profondo confronto con lo scetticismo pirroniano: Montaigne dispiega l'intero arsenale degli argomenti scettici antichi per demolire le pretese umane alla conoscenza certa, concludendo con la domanda 'Que sais-je?' ('Che so io?').

I saggi tardi (Libro III) vanno oltre sia lo stoicismo sia lo scetticismo verso una matura e affermativa filosofia dell'esperienza incarnata. Montaigne abbraccia il flusso e la varietà della vita umana, trovando saggezza non in principi astratti ma nell'onesta auto-osservazione e nell'accettazione della propria natura. Il celebre saggio 'Dell'esperienza' (III.13) è il culmine di questa traiettoria.

Morte ed Eredità

Montaigne morì il 13 settembre 1592 nel suo castello, all'età di 59 anni, di quinsy (una complicazione della tonsillite) aggravata dai calcoli renali che lo avevano tormentato per anni. I suoi Saggi furono curati postumi dalla sua esecutrice letteraria Marie de Gournay, che sarebbe diventata una delle prime donne a raggiungere riconoscimento come scrittrice ed editrice.

L'influenza di Montaigne è incommensurabile. Creò virtualmente il concetto moderno del sé come oggetto degno di sostenuta attenzione filosofica. Il suo scetticismo, la sua tolleranza, la sua insistenza sulla variabilità e inconsistenza della natura umana e il suo luminoso stile in prosa lo resero una figura fondante per pensatori come Pascal e Descartes, Nietzsche, Emerson e tutta la tradizione del saggio personale.