Democrito

Vita

Democrito nacque intorno al 460 a.C. ad Abdera, una prospera città greca in Tracia (Grecia settentrionale). Si dice fosse benestante e usasse la sua eredità per viaggiare estensivamente — in Egitto, Persia, Babilonia, forse in Etiopia e in India — alla ricerca del sapere. Le fonti antiche lo descrivono come straordinariamente erudito (polyhistōr), con interessi che spaziavano dalla fisica alla matematica, dall'etica alla musica, dall'agricoltura alla pittura e alle scienze militari. Era noto come 'il Filosofo che ride' (in contrasto con Eraclito, il 'Filosofo che piange'), apparentemente perché trovava divertenti le follie umane piuttosto che tragiche.

Democrito fu straordinariamente prolifico. Trasillo (in Diogene Laerzio) catalogò settantatré opere organizzate in tetralogie, che coprivano etica, fisica, matematica, musica e materie tecniche. Nonostante questa vasta produzione — secondo i resoconti maggiore di quella di qualsiasi filosofo prima di Aristotele — pochissimo è sopravvissuto: circa 300 frammenti, per lo più brevi citazioni, principalmente sull'etica.

Atomismo: Atomi e Vuoto

Democrito (seguendo Leucippo) propose una metafisica di straordinaria eleganza ed economia. La realtà consiste in sole due cose:

1. Atomi (atoma, 'indivisibili'): infinitamente numerosi, fisicamente indivisibili, eterni, indistruttibili. Tutti gli atomi sono fatti della stessa sostanza, differendo solo per forma (schēma), dimensione (megethos) e disposizione (taxis/thesis). Non hanno colore, sapore, calore né altre qualità sensibili — queste sono meramente gli effetti che gli atomi producono sui nostri sensi.

2. Vuoto (kenon): spazio vuoto, reale e necessario per il movimento. Questa era una sfida diretta a Parmenide, che aveva negato la realtà del non-essere (e quindi del vuoto). Democrito affermò audacemente: 'Ciò-che-non-è esiste non meno di ciò-che-è' — il vuoto esiste non meno degli atomi.

Gli atomi si muovono eternamente nel vuoto, urtandosi, rimbalzando e talvolta incastrandosi (quelli con forme che si agganciano tra loro). Queste interazioni puramente meccaniche producono tutto: mondi, stelle, pianeti, terra, esseri viventi e menti.

Cosmologia

Democrito propose che i mondi si formano quando una concentrazione di atomi in una regione di vuoto genera un vortice. Il vortice separa gli atomi per dimensione — i più grandi verso il centro, i più fini verso la periferia — producendo un mondo con la terra al centro, circondata da aria, fuoco e i cieli. Esistono infiniti mondi, differenti per dimensione e composizione; alcuni sono privi di sole o luna, alcuni privi di vita, alcuni più grandi del nostro, altri più piccoli, in varie fasi di formazione e dissoluzione. Questa è la prima teoria del multiverso chiaramente articolata.

Teoria della Percezione

Democrito spiegò la percezione sensoriale meccanicamente. Gli oggetti emettono sottili pellicole di atomi (eidōla, 'immagini') che viaggiano nel vuoto e penetrano negli organi di senso. La visione avviene quando gli eidōla degli oggetti colpiscono l'occhio. Le diverse sensazioni — colore, sapore, suono — risultano da diverse forme e disposizioni di atomi che interagiscono con gli atomi del percipiente. Crucialmente, Democrito distingueva tra conoscenza 'legittima' (genuina), ottenuta dalla ragione, e conoscenza 'bastarda' (oscura), ottenuta dai sensi. Le qualità sensoriali come la dolcezza, il colore e il calore esistono solo 'per convenzione' (nomōi); nella realtà (eteēi), esistono solo atomi e vuoto.

Etica

I frammenti etici di Democrito sono più numerosi di quelli fisici e presentano una sofisticata etica eudemonistica incentrata sul concetto di euthymia (gaiezza, equanimità, contentezza). Sostenne che il vero benessere non deriva dai beni esterni o dal piacere sensoriale, ma da uno stato di equilibrio psicologico e moderazione. I principi etici fondamentali includono:

• Moderazione in tutto: i desideri devono essere proporzionati ai propri mezzi
• I piaceri intellettuali sono superiori a quelli corporei
• L'autoconoscenza e l'autocontrollo sono essenziali per la felicità
• La virtù nasce dalla pratica e dall'abitudine, non solo dall'insegnamento

Questa etica della tranquillità interiore mediante la moderazione influenzò profondamente Epicuro.

Matematica

Democrito diede contributi significativi alla matematica, tra cui il primo calcolo noto del volume di un cono (un terzo del cilindro della stessa base e altezza) e il volume di una piramide. Giunse apparentemente a questi risultati attraverso un metodo proto-infinitesimale, considerando i solidi come composti di infiniti strati sottili — tecnica formalizzata in seguito da Eudosso e Archimede.

Eredità

Democrito morì intorno al 370 a.C., si dice in età molto avanzata (le fonti divergono tra 90 e 109 anni). Il suo atomismo fu ripreso e raffinato da Epicuro e reso popolare nel grande poema di Lucrezio De Rerum Natura. Nel primo periodo moderno, il revival dell'atomismo da parte di Gassendi, Boyle e Newton fu esplicitamente ispirato dalla tradizione democritea-epicurea. La distinzione tra qualità primarie (forma, dimensione, moto — proprietà degli atomi) e qualità secondarie (colore, sapore, calore — effetti sui percipienti) anticipa Galileo, Locke e la fisica moderna. La visione di Democrito di un cosmo composto di particelle nel vuoto, governato da leggi meccaniche, senza scopo, disegno o provvidenza, è probabilmente l'approssimazione antica più vicina alla visione scientifica moderna del mondo.