Donald Davidson

Vita e Formazione

Donald Herbert Davidson nacque il 6 marzo 1917 a Springfield, Massachusetts. Crebbe in un ambiente cosmopolita e studiò inglese, letteratura comparata e filologia classica ad Harvard prima di dedicarsi alla filosofia. Conseguì il dottorato ad Harvard nel 1949 sotto la guida di W.V.O. Quine, con una dissertazione sul Filebo di Platone. L'influenza di Quine — in particolare il suo olismo sul significato e il suo scetticismo sulla distinzione analitico-sintetica — rimase un riferimento costante nel lavoro di Davidson, benché egli si sia discostato da Quine su punti significativi.

Teoria dell'Azione

Il primo grande contributo di Davidson fu la sua teoria dell'azione, inaugurata con il saggio fondamentale «Azioni, Ragioni e Cause» (1963). Contro la posizione wittgensteiniana dominante secondo cui le ragioni per agire sono logicamente distinte dalle cause, Davidson sostenne che le ragioni (le credenze e i desideri dell'agente) sono cause dell'azione. Questa tesi apparentemente semplice ebbe profonde implicazioni: riconciliò l'intelligibilità razionale dell'azione con la sua spiegazione causale e fondò un quadro per comprendere il ragionamento pratico che rimane centrale nella teoria dell'azione.

Saggi su Azioni ed Eventi (1980) raccolse questi lavori seminali, tra cui «La Forma Logica delle Frasi d'Azione» (che introduce gli eventi come categoria ontologica di base) e «Eventi Mentali» (dove presenta il monismo anomalo).

Filosofia del Linguaggio: Verità e Significato

L'idea più influente di Davidson in filosofia del linguaggio fu che una teoria tarskiana della verità può servire come teoria del significato per le lingue naturali. In «Verità e Significato» (1967), propose che dare il significato delle frasi di una lingua equivale a fornire una teoria sistematica che implichi, per ogni frase s della lingua, una T-frase della forma: «s è vera se e solo se p» — dove p fornisce le condizioni di verità di s.

L'innovazione radicale fu che il significato poteva essere teorizzato senza postulare i significati come entità. Una teoria del significato è una teoria delle condizioni di verità, e comprendere una lingua significa cogliere le interconnessioni sistematiche tra le condizioni di verità delle sue frasi.

L'approccio di Davidson all'interpretazione, sviluppato in «Interpretazione Radicale» (1973) e altri saggi, sostenne che i significati degli enunciati di un parlante e i contenuti delle sue credenze devono essere determinati congiuntamente, sotto il vincolo del «principio di carità» — il requisito di interpretare i parlanti come in larga misura razionali e in larga misura corretti riguardo al mondo. Ciò rende significato e credenza olistici e interdipendenti.

Monismo Anomalo

«Eventi Mentali» (1970) presentò il monismo anomalo: la tesi che ogni evento mentale è identico a qualche evento fisico, ma non esistono leggi psicofisiche strette che collegano tipi mentali a tipi fisici. Gli eventi mentali sono fisici (monismo), ma le loro descrizioni sotto vocabolario mentale non si riducono a descrizioni fisiche (anomalo). Questa posizione tenta di riconciliare l'efficacia causale del mentale con l'irriducibilità delle descrizioni mentali.

Opera Tarda

Nella sua opera tarda, Davidson argomentò contro la stessa idea di schema concettuale — un quadro che organizza l'esperienza — in «Sulla Stessa Idea di Schema Concettuale» (1974), considerato «il saggio più importante della filosofia contemporanea». Sostenne che il dualismo di schema e contenuto è incoerente e, con esso, le forme di relativismo che ne dipendono.

Davidson insegnò a Stanford, Princeton, alla Rockefeller University, all'Università di Chicago e infine a UC Berkeley. Morì il 30 agosto 2003 a Berkeley, in California.