Protágoras de Abdera

Vida

Protágoras nació hacia el año 490 a.C. en Abdera, la misma ciudad tracia que produjo a Demócrito. Supuestamente pasó la mayor parte de su carrera viajando por el mundo griego, enseñando en las principales ciudades y ganando enorme fama y riqueza. Visitó Atenas en varias ocasiones y se asoció estrechamente con Pericles, quien lo comisionó para redactar las leyes para la nueva colonia ateniense de Turio en el sur de Italia (hacia el año 444 a.C.) — una notable señal de confianza política.

Protágoras fue supuestamente la primera persona en cobrar honorarios por enseñar, y las fuentes antiguas dicen que acumuló una gran riqueza gracias a su profesión. Era el representante más prominente del movimiento sofístico — un grupo de intelectuales itinerantes que enseñaban retórica, argumentación, gramática y virtud cívica durante la edad de oro de Atenas.

La Doctrina del Hombre-Medida

La declaración más famosa de Protágoras abre su obra 'Verdad' (Alētheia): "De todas las cosas la medida es el hombre (anthrōpos metron), de las que son que son, y de las que no son que no son." La interpretación de esta afirmación ha sido debatida durante más de dos milenios.

Platón, en el Teeteto, la interpreta como un relativismo perceptual radical: para cada individuo, las cosas son como parecen a ese individuo. Si el viento te parece frío a ti y cálido a mí, entonces ES frío para ti y cálido para mí, y ninguno de los dos juicios es más 'verdadero' que el otro. No hay viento-en-sí al margen de cómo aparece a los perceptores particulares.

Interpretaciones más amplias extienden esto al relativismo cultural: lo que es justo, noble o bueno varía entre comunidades, y no existe ningún estándar externo por el que las normas de una comunidad puedan ser juzgadas superiores a las de otra. Sin embargo, Protágoras puede haber sido más moderado de lo que el retrato de Platón sugiere. En el 'Gran Discurso' que se le atribuye en el Protágoras de Platón, argumenta que aunque ninguna opinión sea más 'verdadera' que otra, algunas son más beneficiosas o útiles — y la habilidad del sofista reside en ayudar a personas y ciudades a pasar de creencias menos beneficiosas a más beneficiosas.

Sobre los Dioses

El tratado de Protágoras 'Sobre los Dioses' supuestamente abría con: "Sobre los dioses no soy capaz de saber si existen o no existen, ni cómo son en su forma; pues hay muchas cosas que impiden el conocimiento — la oscuridad del tema y la brevedad de la vida humana." Esta declaración agnóstica fue supuestamente la causa de su proceso por impiedad (asebeia) en Atenas, aunque los detalles y la cronología son inciertos. Algunas fuentes dicen que sus libros fueron quemados públicamente en el ágora — la primera quema de libros registrada en la historia occidental.

Enseñando la Virtud

En el diálogo Protágoras de Platón, el sofista hace una audaz afirmación: enseña la virtud política (politikē aretē) — la capacidad de ser un ciudadano eficaz, deliberar bien sobre asuntos públicos y privados, y gestionar la casa y la ciudad. Esta afirmación era controvertida porque Sócrates y otros cuestionaban si la virtud podía enseñarse. Protágoras defiende su afirmación con un famoso mito sobre Prometeo y Epimeteo, argumentando que Zeus dio a todos los seres humanos una parte de justicia (dikē) y vergüenza (aidōs), de modo que la virtud política es universal en potencia pero requiere cultivo mediante la educación.

Antilogías

Protágoras enseñaba el método de las antilogías (antilogiai) — la técnica de argumentar ambos lados de cualquier cuestión. Supuestamente afirmaba que "sobre todo asunto hay dos argumentos opuestos entre sí" (duo logoi). Esta habilidad tenía un enorme valor práctico en la vida democrática ateniense, donde el éxito en la asamblea y los tribunales dependía de la habilidad retórica. Los críticos lo veían como enseñar a la gente a hacer más fuerte el argumento más débil (ton hēttō logon kreittō poiein), esencialmente un entrenamiento en manipulación. Pero Protágoras puede haber pretendido algo más filosófico: el reconocimiento de que toda cuestión tiene múltiples perspectivas defendibles.

Legado

Protágoras murió hacia el año 420 a.C., supuestamente en un naufragio al abandonar Atenas tras su proceso. Su influencia fue enorme. Está en el origen de la tradición occidental del relativismo, el pragmatismo y la teoría retórica. Platón le dedicó dos diálogos principales (Protágoras y Teeteto), y su doctrina del Hombre-Medida ha sido adoptada en diversas formas por pensadores desde Sexto Empírico hasta Nietzsche y los pragmatistas contemporáneos.