Michel de Montaigne

Vida Temprana

Michel Eyquem de Montaigne nació el 28 de febrero de 1533 en el Château de Montaigne, en la región del Périgord, en el suroeste de Francia. Su familia había ascendido de la clase mercantil a la pequeña nobleza; su padre, Pierre Eyquem, tenía ideas educativas progresistas y hizo que su hijo recién nacido fuera criado por tutores de habla alemana para que el latín fuera su primera lengua. Hasta los seis años Montaigne no oyó francés, absorbiendo el latín clásico como lengua materna.

Estudió derecho, probablemente en la Universidad de Toulouse, y sirvió como magistrado en el Parlamento de Burdeos de 1557 a 1570. Allí forjó la amistad más importante de su vida, con Étienne de La Boétie, colega magistrado, humanista y autor del Discurso sobre la Servidumbre Voluntaria. La muerte de La Boétie en 1563, a los 32 años, fue el acontecimiento emocional central de la vida de Montaigne; los Ensayos pueden leerse en parte como un intento de llenar el vacío dejado por esa pérdida.

Retiro y los Ensayos

En 1571, en su 38.º cumpleaños, Montaigne se retiró de la vida pública a la biblioteca de la torre de su castillo, donde inscribió en las vigas máximas escépticas de Sexto Empírico, el Eclesiastés y otras fuentes. Comenzó a escribir lo que llamaba essais — 'intentos' — breves exploraciones en prosa sobre temas que iban de los caníbales a los coches, de la amistad al miedo, de la educación de los niños a la experiencia de los cálculos renales.

Los dos primeros libros de los Ensayos se publicaron en 1580. Durante los doce años siguientes Montaigne los revisó, amplió y añadió continuamente, publicando una segunda edición en 1582 y una tercera, sustancialmente aumentada (con el nuevo Libro III), en 1588. A su muerte dejó un ejemplar personal — el 'Ejemplar de Burdeos' — cubierto de añadidos y correcciones manuscritos, que sirve de base a las ediciones modernas.

Desarrollo Filosófico

Los estudiosos identifican tradicionalmente tres fases en el desarrollo filosófico de Montaigne. Los ensayos tempranos (Libro I) están fuertemente influidos por el estoicismo, especialmente el de Séneca, y se centran en temas de constancia, muerte y resolución moral. El período intermedio, centrado en la monumental 'Apología de Raimundo Sabunde' (el ensayo más largo, que ocupa la mayor parte del Libro II), representa un profundo compromiso con el escepticismo pirrónico: Montaigne despliega todo el arsenal de argumentos escépticos antiguos para demoler las pretensiones humanas al conocimiento cierto, concluyendo con la pregunta '¿Qué sé yo?' (Que sais-je?).

Los ensayos tardíos (Libro III) van más allá tanto del estoicismo como del escepticismo hacia una madura y afirmativa filosofía de la experiencia encarnada. Montaigne abraza el flujo y la variedad de la vida humana, encontrando sabiduría no en principios abstractos sino en la honesta autoobservación y en la aceptación de la propia naturaleza. El famoso ensayo 'De la experiencia' (III.13) es la culminación de esta trayectoria.

Muerte y Legado

Montaigne murió el 13 de septiembre de 1592 en su castillo, a los 59 años, de quinsy (complicación de una amigdalitis) agravada por los cálculos renales que lo habían atormentado durante años. Sus Ensayos fueron editados póstumamente por su albacea literaria Marie de Gournay, que se convertiría en una de las primeras mujeres en alcanzar reconocimiento como escritora y editora.

La influencia de Montaigne es inconmensurable. Creó virtualmente el concepto moderno del yo como objeto digno de atención filosófica sostenida. Su escepticismo, su tolerancia, su insistencia en la variabilidad e inconsistencia de la naturaleza humana y su luminoso estilo en prosa lo convirtieron en una figura fundacional para pensadores como Pascal y Descartes, Nietzsche, Emerson y toda la tradición del ensayo personal.